Il nome della chiesa deriva dal fatto che la prima struttura della chiesa cristiana sul sito è stata costruita direttamente sopra le rovine o le fondamenta di un tempio dedicato alla dea egizia Iside, che era stato erroneamente attribuito al greco-romano dea Minerva. Infatti questa zona, conosciuta come il quartiere del Campus Martius, era piena di templi egizi durante i tempi antichi e questo è il modo in cui un obelisco, ora al centro della piazza, è stato trovato lì nel 1665.
Il Papa Alessandro VII chiamò Athanasius Kircher per decifrare l'iscrizione sull'obelisco e poi Bernini, che progettò la base come elefante che sosteneva l'obelisco egiziano. Probabilmente l'elefante è stato scelto come simbolo di forza, come dice l'iscrizione latina sulla base, scelta dal papa, "... una mente forte è necessaria per sostenere una solida conoscenza". L'elefante divertente guadagnato il soprannome popolare di "Porcino" ("Piggy") per un po '. Il nome della struttura alla fine cambiò in Pulcino, l'italiano per un "pulcino" piccolo o piccolo. L'ispirazione per l'elefante che sostiene un obelisco potrebbe anche venire da una delle illustrazioni xilografiche del Poliphili Hypnerotomachia...
In questo luogo si istitui il tribunale dell'Inquisizione che macino omicidi su omicidi, fra i tanti ricordiamo Giordano Bruno che qui conobbe un calvario di sofferenze durato tre anni di interrogatori.
Era in orogine l'enorme Iseo Campese dedicato a Cleopatra che sanciva l'unione politica e civile fra Roma (Cesare) e l'Egitto (Cleopatra)
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