Secondo il significato estensivo del termine, si indica una qualsiasi organizzazione criminale retta dall' omertà e regolata da riti, legami familiari e percorsi iniziatici peculiari che ciascun appartenente, detto affiliato è tenuto a rispettare.
Una associazione segreta per atto costitutivo, verticistica, unitaria e su base familistica.
L'effettiva origine del lemma e del fenomeno sono incerte.
Alcuni ritengono che il fenomeno abbia origine e sia ispirato dalla setta segreta dei Beati Paoli, operante in Italia nel XII secolo circa.
Una delle prime descrizioni del fenomeno fu nel 1838 in un documento redatto in Italia dal funzionario del Regno delle Due Sicilie Pietro Calà Ulloa, che a proposito del fenomeno scrisse:
« Ci sono, in molti paesi, delle fratellanze, specie di sette che diconsi partiti, senza riunione, senza altro legame che quello della dipendenza da un capo, che qui è un possidente, là un arciprete. Una cassa comune sovviene ai bisogni, ora di fare esonerare un funzionario, ora di conquistarlo, ora di proteggerlo, ora d'incolpare un innocente... Molti alti magistrati coprono queste fratellanze di una protezione impenetrabile".
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